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Aus solchen Deals spricht nach Ansicht vieler Beobachter die Handschrift des Mannes, der aus einfachsten Verhältnissen stammend zum Zampano der Kölner Klüngelkultur aufstieg und als Schlüsselfigur im Oppenheim-Desaster gilt. Josef Esch, 57 Jahre alt, Immobilienspekulant, Vermögensberater, gelernter Maurer. Das Verfahren gegen ihn wurde gegen Auflage einer Zahlung in Millionenhöhe teilweise eingestellt. Keiner der Oppenheimer wollte ihn belasten. Seine Rolle, ob nun als "Graue Eminenz" oder als "Erfüllungsgehilfe" der Bank ist undurchsichtig. Entschieden haben allerdings immer die Banker selbst. Eschs Aufstieg zum Partner ist eng mit dem so genannten Bauherrenmodell verbunden. Mit ihm entziehen sich vermögende Kunden dem Steuerzugriff des Staates, indem sie ihre Einkommen mit Krediten für Bauprojekte belasten. Etliche solcher Unternehmungen realisiert Esch in den 70er Jahren. Bei Zahnärztekongressen in Davos kommt der Kontakt zu Sal. Oppenheim zustande. Esch überlässt dem Direktor für Vermögensverwaltung seine Kundenadressen.
Später setzt Schickedanz-Vermögensberater Esch einen Oppenheimkredit von 160 Millionen Euro durch, dann 600 Millionen Euro der Privatbankiers bei der eigenen Bank (zu 1, 5% Zinsen! ) für Schickedanz. Auch diese Riesensummen führen zu der Schlüsselfrage: Wie konnte der rustikal wirkende Josef Esch seinen Einfluss auf die so feine Bank Oppenheim positionieren? Da ist vor allem sein intimer Einfluss auf die inzwischen verstorbene Oppenheim-Großaktionärin Karin von Ullmann, Freiin von Oppenheim (Mutter der Ehefrau des Ex-Oppenheim-Chefs Matthias Graf Krockow). Auch der verstorbene Bankpatriarch Alfried Oppenheim förderte Josef Esch wg. seiner Fonds-Ideen von Kräften. Der am Fast-Untergang der Bank also Mitschuldige schien wohl so eine Ahnung zu haben, als er sich für seine Beerdigung auf Köln-Melaten (Januar 2005) seine Lieblingsmelodie wünschte, die Titelmelodie des Films "Der Untergang der Titanic". Das Ende der auch durch Dekadenz geprägten Oppenheim Esch-Ära: Europas größte Privatbank ist Tochter der Großbank Deutsche Bank, die insgesamt 36 Oppenheim-Gesellschafter haben ihr Vermögen eingebüßt, Karstadt und Quelle sind pleite, große Investoren der Oppenheim-Esch-Fonds klagen wegen ausbleibender Ausschüttungen.
Das Ehepaar hatte vor der Heirat Gütertrennung vereinbart. Eigentlich sei das geschehen, weil er nichts vom Geld seiner Frau gewollt habe. Doch heute habe sich dies aus umgekehrter Sicht als eine gute Entscheidung erwiesen, sagte Herl damals. Welche Rolle spielen Middelhoff und Esch? Nun versucht Madeleine Schickedanz von ihrem Erbe so viel zu retten wie möglich: Vor dem Kölner Landgericht hat sie ihre ehemalige Hausbank Sal. Oppenheim, deren ehemalige Führungsmannschaft, sowie den Immobilienunternehmer Josef Esch auf die Rückzahlung von insgesamt 1, 9 Milliarden Euro verklagt. Sie wirft ihnen vor, ihr Milliardenvermögen gegen ihren Willen riskant angelegt und dadurch verschleudert zu haben. Die Gegenseite bestreitet das. Schon zu Prozessbeginn machte das Gericht Schickedanz wenig Hoffnung auf einen Erfolg der Klage: Der Vorsitzende Richter Stefan Singbartl betonte in der mündlichen Verhandlung, eine Frau mit dem Vermögenshintergrund und der Bildung von Frau Schickedanz habe wissen müssen, mit welchen Gefahren derartige Milliardengeschäfte verbunden seien.
Die vier persönlich haftenden Gesellschafter der Bank und Josef Esch müssen mit Strafverfahren rechnen. Sie sind im Visier der Kölner Sonderkommission "Byzanz", die bereits mehrere Hausdurchsuchungen bei den Beschuldigten durchgeführt hat, auch in Auslands-Villen. Die Geschichte des Verfalls könnte also in der Oper Nabucco enden, im Gefangenenchor versteht sich. Hermes
Die Quelle-Erbin Madeleine Schickedanz hat das Bankhaus Sal. Oppenheim und dessen Immobilienpartner Josef Esch für ihr verfehltes Aktienengagement bei dem 2009 zusammengebrochenen Handelskonzern Arcandor (Karstadt, Quelle, Thomas Cook) verantwortlich gemacht. Bei dem Investment verlor sie fast ihr gesamtes Vermögen. Wie das manager magazin in seiner am Freitag erscheinenden Ausgabe berichtet, hat sie Schadenersatzansprüche in Höhe von mehr als 2 Milliarden Euro angemeldet und verlangt zudem die Erstattung von bereits erfolgten Kredittilgungen in Höhe von mehr als 200 Millionen Euro. Außerdem will sie die Stellung von Sicherheiten aus ihrem Privatvermögen im Wert von mehr als 200 Millionen Euro rückgängig machen. Wie manager magazin berichtet, ließ Madeleine Schickedanz ihre Anwälte bereits im vergangenen Jahr eine Klageschrift gegen Sal. Oppenheim, Esch und zwölf weitere Personen und Firmen aufsetzen, darunter die ehemaligen persönlich haftenden Gesellschafter des Instituts. In dem Klageentwurf behauptet sie, dass ihre Vermögensverwalter Esch und Sal.
Wolfgang Janisch Der Insolvenzverwalter weiß noch nicht, wie es um die Finanzen steht In der Gesellschaft selbst geht es offenkundig drunter und drüber. Der bisherige Wirtschaftsprüfer warf vor wenigen Tagen hin, weil ihm für seine Arbeit notwendige Informationen und Daten trotz mehrmaliger Aufforderung nicht übermittelt wurden. Zuständig dafür wäre eigentlich die Geschäftsführung. Auch Middelhoffs hohe Bezüge sorgen für andauernden Zwist unter den Gesellschaftern. Während das Ehepaar Middelhoff, Lampatz und Krockow die Vergütungen für 2013 und 2014 im Nachhinein absegneten, fragen sich Esch und Co., auf welcher Grundlage sie überhaupt bezahlt werden. Denn laut Gesellschaftervertrag stehen dem Geschäftsführer nur 1, 5 Prozent der Jahresnetto-Sollmiete zu, was dem Vernehmen nach nur ein Bruchteil des Middelhoff-Salärs wäre. Wie sehr Thomas Middelhoff auf Geld wie aus der Grundstücksgesellschaft Köln-Ossendorf VII angewiesen ist, das versucht seit Ende März der vorläufige Insolvenzverwalter Thorsten Fuest zu klären.
Graf Krockow konnte bis Oktober 2008 die Illusion aufrecht erhalten, dass er über die Achse Esch-Schickedanz über die Vorgänge im Konzern bestens unterrichtet sei. Im Grunde beschränkte sich sein Wissen auf das, was ihm Konzernchef Thomas Middelhoff am Telefon mitteilte. Auch dessen Vermögen war in Oppenheim-Esch-Fonds reichlich gebunden. Man fühlte sich offenbar im selben Boot. In seinem Geständnis sagt Graf Krockow, dass es "ein Leichtes" gewesen wäre, sich bei den über den Fortgang der Rettungsbemühungen zu erkundigen. Er hielt es nicht für nötig. Seinen Partnern hatte er gesagt, er kümmere sich darum. An den Moment, als Christopher von Oppenheim merkte, wie einsam es um ihn wurde, kann er sich gut erinnern. Die Bankenaufsicht ermittelte wegen der Schickedanz-Kredite. Ihre Bürgschaften sollten in irgendeine Form der Besicherung umgewandelt werden. Festgeld oder Kredite, irgendetwas, das man abbuchen konnte. Oppenheim war dafür, doch Graf Krockow sträubte sich. Er ging telefonierend durch den Garten des Barons, suchte mit Esch nach einer Lösung.